La Iglesia Mayor de San Mateo de Tarifa fue edificada a principios del siglo XVI, según datos de su archivo parroquial que atestiguan que ya en 1539 había culto en este templo.

Su estilo, tanto en su aspecto arquitectónicoco como decorativo, responde al gótico más avanzado o flamígero, si bien su fachada no llegó a terminarse hasta principios del siglo XVIII. Actualmente, sigue sin concluir la fachada lateral llamada "Puerta del Perdón".

El templo fue construido a expensas de D. Fadrique Enrique de Rivera, marqués de Tarifa, quien, debido a un pleito con los vecinos de la ciudad, lo dejó sin concluir en su fachada; ésta se terminó dos siglos más tarde, de estilo neoclásico con piedra del lugar de mala calidad, por ello actualmente se encuentra en estado de restauración.

Las bóvedas del templo, de crucería gótica, están bellamente decoradas con profusión de arcos, cenefas, adornos y figuras, destacando el relieve del Resucitado rodeado de los doce apóstoles en la del crucero. La bóveda del presbiterio está decorada con símbolos de la Pasión.

La disposición actual de su ornamentación no es la originaria. En un primer momento el presbiterio estuvo presidido por un retablo clásico, tipo fachada de basílica romana, cuyas piezas y cuadros están hoy repartidos por la Iglesia. Aquel primer retablo fue sustituido por un templete de inspiración gótica, buscando, quizás, una mejor sintonía con la arquitectura de la iglesia y a principios de este siglo por el actual, obra del tallista tarifeño Lorenzo Jiménez. Piezas de aquel retablo primitivo son las columnas que hoy enmarcan algunos altares y portadas y los dos grandes lienzos que estuvieron a ambos lados de la entrada y que hoy se localizan en la cabecera del templo, justamente en la pared frontal del presbiterio (Nacimiento de Jesús y adoración de los Magos). También se encontraba en el primer retablo el Calvario que remata hoy la portada de la Capilla del Sagrario. En la parte posterior del templo existía un coro de sillería que se comunicaba con el presbiterio por medio de una crujía a través de todo el templo. De ese coro hoy sólo queda parte en la sillería colocada detrás del altar mayor.

El interior de la iglesia recibe luz natural a través de unas vidrieras que se colocaron el año 1962, y que han sufrido un proceso de restauración, como la torre del campanario, y otros habitáculos del templo.

(1) CANCEL: El cancel de acceso es de cacha mejicana (siglo XVIII), con incrustaciones de maderas nobles y leyendas alusivas al lugar sagrado (ORACION I DEVOCION)

(2) ÓRGANO: Sobre le cancel se encuentra un magnífico órgano barroco del siglo XVIII de713 tubos. A principios del siglo XX se le cambió la caja por la gótica actual, buscando quizás la armonía con el resto de la iglesia. A ambos lados, tanto del órgano como del cancel, hay dos tablas que representan a Padres de la Iglesia.

(3) CAPILLA BAUTISMAL: Contiene la pila bautismal parroquial de mármol, fechada en el siglo XVIII, un gran cuadro del pintor tarifeño Agustín Segura (1953) que representa la exaltación de la Virgen de la Luz -Patrona de la ciudad- e incluye a la Parroquia de San Mateo y al Santuario de Ntra. Sra. (situado a unos 8 Km. de Tarifa) y se encuentra también el templete plateado para la procesión del Corpus y una talla de San Rafael Arcángel del siglo XVIII realizado por la Roldana.

(4) CRISTO DE LA SALUD: Es el retablo del Stmo. Cristo de la Salud y Ntra. Sra. de los Dolores. Con anterioridad se encontraba únicamente la imagen del Cristo, pero hoy le acompaña María Santísima de los Dolores, que antaño estaba en el retablo que hoy pertenece a la Hermandad de la Oración del Huerto.

Es un pequeño retablo de estilo neoclásico. La imagen del crucificado se encuentra en el centro, flanqueado por dos columnas de capiteles corintios y fustes de estrias simples los 2 dos tercios superiores y de estrías dobles en el tercio inferior. Están sobre dos pequeños pedestales con una decoración a base de, lo que podrían ser, motivos vegetales dorados sobre fondo verde. Las columnas soportan un entablamento quebrado y éste, a su vez, un cornisamento denticulado en su parte inferior. Bajo los pies de los pedestales columnarios, vemos la mesa de altar, cuyo frontal está decorado con 4 columnillas de orden dórico creando, de esa manera, 3 registros, el central 3 veces más ancho que los laterales. Sobre la mesa, hoy podemos admirar la imagen de Ntra. Sra. de los Dolores.

(5) LÁPIDA FUNERARIA: Antes de entrar en la Capilla del Sagrario encontramos, adosada al muro, una pequeña lápida funeraria del siglo VII, encontrada a principios del pasado siglo XX en el Monte de la Peña, que atestigua la presencia cristiana en la zona, anterior a la invasión islámica.

(6) CAPILLA DEL SACRAMENTO O DEL SAGRARIO: Profusamente decorada con ladrillo de cerámica de tonos violetas y rosáceo y artística cerrajería en la reja de entrada, tribunas y comulgatorio. Esta Capilla, antigua de San Pedro, fue restaurada a finales del XIX y está coronada por una bóveda bellamente adornada. El Sagrario se encuentra en el interior de un templete gótico dorado; en la parte superior del mismo, encontramos un Crucifijo de talla. A la derecha del altar estaba una imagen de la Virgen del Sol, hoy en el retablo del altar mayor, que pasó a la Iglesia Mayor de San Mateo cuando su ermita desapareció. Es una talla policromada del siglo XVIII. En esta Capilla existen otras tallas procedentes de antiguas iglesias de Tarifa, que hoy no existen.

(7) CAPILLA DE SAN JOSÉ: En el camarín del altar. Imagen del Santo con el Niño. Sobre la puerta de la sacristía hay una talla de la Purísima, en un pedestal arqueta que conservó los privilegios de la Ciudad.

(8) PRESBITERIO: En el centro del templete de estilo neogótico hallamos una gran talla del Sagrado Corazón de Jesús. La puerta del Sagrario es un lienzo del pequeño Buen Pastor enmarcado en plata, de la escuela de Murillo. Los tres sillones de la sede de estilo neogótico presiden el presbiterio. Existen dos alto relieves en las paredes laterales, uno del Padre Eterno y otro de Santiago bajo la advocación de "matamoros", procedentes de la antigua iglesia de Santiago. Los atriles y la balaustrada de hierro forjado, también son de inspiración gótica.

(9) CAPILLA DEL NAZARENO: En el camerín podemos ver una talla completa de Jesús con la cruz a cuestas, obra de autor desconocido que data al menos del siglo XVII. Esta procesiona el Jueves Santo. Hallamos también, debajo del Nazareno y de la mesa del altar, una urna que contiene la imagen de un Cristo yacente que junto a la imagen de la Virgen de las Angustias, situada en la hornacina de la pared derecha, desfila el Viernes Santo por las calles de Tarifa.

(10) RETABLO DEL DULCE NOMBRE DE JESUS: Más conocido por el retablo de San Mateo. Es del siglo XVII, viene a ser una réplica del desaparecido del altar mayor y contiene obras meritorias: La imagen de San Mateo Apóstol, titular de la iglesia, obra de Juan Martínez Montañés (1607); relieves de la Santísima Trinidad y San Cristóbal; varios lienzos que representan a Jesús entre doctores, Bautismo del Señor, Circuncisión del Niño, la Huida a Egipto; en la pared inferior dos tablas: una del Nacimiento y otra de la Anunciación, a ambos lados del altar vemos una tabla del Corazón de Jesús y otra de Jesús en la Eucaristía.

(11) ALTAR DE MEDINACELI: En él se encuentra la imagen de Jesús cautivo y rescatado (Medinaceli), talla realizada por el escultor gaditano Miguel Lainez Capote (1963).

Se encuentra justo en frente del altar de la Salud. Es muy sobrio ya que se trata, tan sólo, de una hornacina de arco apuntado. La base de la hornacina es un simple frontal con decoración de arquillos apuntados de mármol oscuro. A los pies está la mesa de altar, también de mármol, y sobre ella, hoy vemos la imagen de Ntra. Sra. de la Esperanza, cotitular de esta hermandad.

(12) PUERTA DEL PERDÓN: Esta puerta lateral del templo, llamada "Puerta de los Perdones" encierra una original historia: Cuando en la Edad Media se reconquistó la ciudad a los musulmanes, su situación de frontera con el vecino reino de Granada, impedía que sus habitantes tuvieran una vida tranquila, por lo que muchos preferían no instalarse en ella. Fue entonces cuando los reyes de Castilla y León, para estimular a los cristianos a venir a residir en ella, concedieron privilegios y franquicias: aquellos que residieran un año y un día en la Ciudad se verían perdonados de sus delitos, entraban seguidamente por esta puerta en la Iglesia y se celebraba una solemne acción de gracias.

Antigua Puerta del Perdón antes de la restauración. /

/ Actual Puerta del Perdón después de la restauración.

Hoy día, es tradición en Tarifa entrar por esta "Puerta del Perdón o de los Perdones" antes de pasar bajo el manto de Ntra. Sra. de la Luz, patrona de la localidad, la noche antes de que parta hacia su santuario.

(13) ALTAR DE LOS DOLORES: Antiguo retablo de la iglesia de Santa María (se halla en el interior del Castillo de los Guzmanes) del siglo XVI, con relieve de la Anunciación en la parte superior y tablas pintadas en el inferior. Hasta hace unos años podíamos encontrar allí la imagen de Ntra. Sra. de los Dolores, cotitular de la hermandad que procesiona el Martes Santo, pero hoy día pertenece a la Hermandad de la Oración del Huerto, como mencionaba con anterioridad.

Fue restaurado principalmente en su parte inferior. Como el altar de la Salud, tiene un cornisamento denticular quebrado que, es soportado por dos columnas salomónicas decoradas con racimos de uvas, evocando, como ya sabemos, a la Eucaristía y de capitel corintio. Entre las columnas, uqedan enmarcados los titulares de la hermandad de "El Huuerto". El pedestal que soporta el conjunto, también tiene una decoración de estilo barroco, a base de volutas que simulan hojas de acanto, soportadas a la vez por putti las del interior y, por niños desnudos con paños de pureza y de mayor tamaño, las de los extremos. En el centro de este pedestal, se encuentra lo que sería la caja que albergaría un Sagrario, hoy en su interior, observamos un cáliz que simboliza la recogida de la Sangre de Cristo y, que lo relaciono con los racimos de uva de las columnas antes mencionados y de los que decoran las otras columnas situadas justo debajo de la mesa de altar que, como en el altar de la Salud, forman 3 registros pero, en este caso, de igual tamaño y responde de nuevo a columnas salomónicas de capitel corintio.

El conjunto lo remata una peineta rectangular que, para dar unión al grupo posee unas pequeñas volutas, idea que procede de la fachada de Il Gesu de Roma. En la peineta se representa, como se menciona al inicio, la escena de la Anunciación del Ángel a María.